Киноленту «В бой идут одни старики» телеканалы обязательно показывают из года в год. Пронзительный фильм про любовь и мечту, музыку и настроение, такие разные судьбы и безвременные смерти – не выдумка режиссера Быкова. "Поющая" эскадрилья действительно существовала, как и «Смуглянка», «Кузнечик», «Маэстро». Прототипы быковских персонажей – реальные люди. Лента «В бой идут одни старики» - их автобиография. Характера и боевых подвигов некоторых хватило сразу на двоих кинематографических героев.
«Пилотом можешь ты не быть, летать научим всё равно. Но музыкантом быть обязан»
Истребители «второй поющей» эскадрильи веселы и музыкальны. Все имеют достаточный опыт полетов, поэтому называют себя «стариками». Суровая правда: вчерашние «желторотики» слишком быстро «старели» сами, если не погибали в ожесточенных боях. Командует летчиками персонаж Леонида Быкова капитан Титаренко - пилот уникального мастерства и везения, любивший повторять: «Все преходяще, а музыка вечна», «Пилотом можешь ты не быть, летать научим всё равно. Но музыкантом быть обязан»
Прообразом Титаренко стал летчик-виртуоз, дважды Герой Советского Союза Виталий Попков.
С Виталием Ивановичем мы познакомились незадолго до его кончины – летом 2009 года. Родившийся в Москве, Попков последние годы проживал в небольшом поселке под Тулой. В Веневском районе у почетного гражданина нескольких российских городов находилась дача. Тогда в интервью Виталий Попков рассказал, что поющая эскадрилья действительно существовала в 5-м гвардейском истребительном авиационном полку, которым командовал будущий генерал-лейтенант авиации.
«Поющей» эскадрилья была названа, потому что имела в составе талантливых музыкантов. За бурную культурную жизнь и выступления на освобожденных от фашистов территориях артисты - истребители получили от оркестра Утесова в дар два самолета. Кстати, рисунок скрипичного ключа и нотного стана на фюзеляже истребителя «Маэстро», который несколько раз мелькает в эпизодах ленты - копия с самолета советского летчика - штурмовика – студента композиторского факультета Московской Консерватории Василия Емельяненко.
Бытует мнение, что как корабль назовешь, так он и поплывет. Попков летал на самолете с надписью «Веселые ребята».
"А я, между прочим, не в филармонию пришел наниматься, а драться".
Виталий Попков также рассказывал, что его жизненная история легла в основу характера и другого героя киноленты – лейтенанта «Кузнечика». За воздушное хулиганство прототип как-то был назначен «вечным дежурным по столовой» – слишком низкие виражи выписывал над аэродромом. Это про него фразы «Маэстро» Титаренко: «Ста грамм не давать. Назначить дежурным, вечным дежурным по аэродрому». Однако проштрафившийся летчик во время внезапного налета фашистов сбил вражеский самолет. Этот эпизод также полностью вошел в фильм.
Разумеется, многие подвиги Попкова остались за кадром. Например, как ас десантировался с подбитого немцами самолета на подпаленном парашюте. Падая, зацепился стропами за сосну, что и спасло летчику жизнь. Оказавшись практически на дне болота, летчик потом по этим стропам поднимался вверх из вяжущей жижи. И уже после пешком дошел до расположения своей пехоты.
Маэстро Виталий Попков - один из величайших асов Великой Отечественной, был сбит четыре раза. Сам же лично сбил 42 самолёта противника. Еще при жизни Попкову в Москве был поставлен памятник.
