Капризные зимы последних лет поставили хоккей на открытых площадках южнее московских широт на грань исчезновения. Игра, которая в нашей стране борется за первую позицию по популярности с футболом, не заглядывала в город оружейников добрый десяток лет – с тех пор, как прекратила существование местная команда «Металл», которая принимала соперников в коробке на стадионе «Металлург». С той поры команды из города оружейников проводили матчи в Алексине и Новомосковске, где работали ледовые дворцы. Появление первой арены в Туле подарило зрителям возможность видеть поединки в любое время года и в любую погоду.
Название «Ночная лига» прижилось в России несколько лет назад, хотя в той же Канаде или Финляндии турниры любительских и корпоративных хоккеистов, которые гоняют шайбу после работы вечером, а порой и ночью, именуют так уже давно. На старт областного этапа вышли восемь команд. Безусловный фаворит – тульский «Тропик», в котором собраны хоккеисты, поигравшие за две сильнейших команды области – помянутый выше «Металл» и «Корд». Конкуренцию ему, скорее всего, составят щекинская «Виктория» и новомосковский «Шахтер». Невелик пока опыт у тульского «Левши», «Метеора», «Тульского легиона», а суворовский «Владимир» и косогорский «Металлург» – вовсе новички.
Открытие этапа украсил выставочный матч, в котором встретились «Звезды Ночной хоккейной лиги» и сборная Тульской области. В состав звездной команды вошли хоккеисты «Тропика» и пятерка ветеранов, которые в свою пору блистали на мировых аренах – Владимир Лутченко, Илья Бякин, Сергей Бабинов, Игорь Болдин и Андрей Коваленко. В сборную были включены хоккеисты остальных команд областного этапа.
Перед началом поединка президент лиги Александр Якушев вручил кубок победителю прошлого сезона – тульскому «Тропику», а затем вместе с главой областного правительства Юрием Андриановым произвел символическое вбрасывание.
И начался хоккей… Звездные ветераны показали, что нисколько не растеряли мастерства, и итоговый счет 15:4 в их пользу вполне объективен. Хет-трик оформил Андрей Коваленко, которого в НХЛ прозвали «Русский Танк», дубль – на счету трехкратного чемпиона мира и олимпийского чемпиона, игрока еще тихоновского ЦСКА Ильи Бякина. По два раза отличились в составе «Звезд» и туляки – Владимир Гуляев и Андрей Гребенников. Впереди еще длинный турнир, победитель которого встретится с лучшими любительскими командами России.
