Толстые полагали, что свое название Ясная Поляна получила от широкой солнечной долины, открывающейся при повороте к усадьбе с проезжего тракта, а возможно, по речке Ясенке, протекающей неподалеку.
История усадьбы насчитывает несколько столетий. В XVI-XVII веках по яснополянским лесам проходила одна из засек (Малиновая) Московского государства, защищавших Россию от набегов кочевников. В XVI веке деревня Ясная Поляна была одним из укреплений на этом участке -"острожком" - и находилась недалеко от крепости Малиновые ворота.
В 1627 году за верную службу царю боярин Григорий Карцев и его сын Степан были пожалованы землей в Соловском (позже Крапивенском) уезде. Во владение боярина входила и деревня Ясная Поляна, в которой он основал свою усадьбу. В 1763 году Ясную Поляну на имя жены купил прадед Льва Толстого князь Сергей Федорович Волконский. Кроме него землей в Ясной Поляне владело еще пять помещиков, их части были выкуплены позднее. После смерти Сергея Волконского в 1784 году усадьба перешла его сыну Николаю Волконскому, который основательно изменил ее облик в ходе коренной реконструкции.
От князя Николая Волконского Ясная Поляна перешла к его единственной дочери, матери Льва Толстого, Марии Николаевне. Отец писателя, граф Николай Ильич Толстой, достроил здесь 32-х-комнатный ампирный дом, увеличил сад и хозяйственные службы.
В Ясной Поляне 9 сентября (28 августа по ст.ст.) 1828 года родился Лев Николаевич Толстой, и здесь прожил он более 50 лет. В 1847 году усадьба Ясная Поляна перешла в собственность Льва Толстого по акту раздела имущества между братьями.
В Ясной Поляне Толстым были задуманы и написаны многие из его произведений. Впечатления яснополянской усадебной жизни и природы дали богатейший материал для творческой мысли писателя и получили многообразное отражение в его произведениях.
Здесь же, в заповедном лесу "Старый Заказ", на краю оврага под сенью деревьев находится и могила Льва Толстого. После смерти писателя Ясная Поляна продолжала оставаться собственностью Толстых.
Превращение Ясной Поляны в музей было сложным и длительным процессом. В 1911 году вдова писателя Софья Андреевна Толстая дважды обращалась к императору Николаю II с просьбой принять Ясную Поляну под охрану государства, но получала отказ. Было решено назначить вдове писателя пенсию, которая отчасти шла на содержание усадьбы. Софья Андреевна делала все возможное, чтобы дом, парк и усадебные постройки сохранить в прежнем виде. Она стала первой хранительницей мемориального комплекса усадьбы. Активное участие в жизни усадьбы принимали дети Льва Толстого: Сергей Львович (автор первого путеводителя по Ясной Поляне, 1914) и Александра Львовна.
27 мая 1919 года Народный комиссариат просвещения выдал Александре Львовне Толстой Охранную грамоту на Ясную Поляну, в которой удостоверялось, что усадьба и все находящиеся в доме Толстого вещи, имеющие "исключительную культурно историческую ценность и являющиеся национальным достоянием, находятся под охраной государства".
В 1921 году во многом стараниями Александры Львовны усадьба Льва Толстого была превращена в музей. 10 июня 1921 года вышло постановление Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета (ВЦИК) о новом статусе Ясной Поляны. Хранитель музея должен был создать в Ясной Поляне культурно просветительный центр с библиотекой, школой, организовывать чтение лекций, спектакли, выставки, экскурсии. "Комиссаром хранителем" музея была назначена Александра Львовна Толстая, которая сыграла огромную роль в создании музея и его развитии в 1920 е годы. Но в 1929 году она была вынуждена навсегда покинуть Советский Союз.
В 1930 е годы особое внимание уделялось восстановлению и сохранению Ясной Поляны в исторически неприкосновенном виде. Началось изучение истории Ясной Поляны по документам и опросам современников Толстого; была восстановлена пасека, приводились в порядок сады, производились посадки деревьев взамен вымерших. Работы велись под руководством Ботанического сада Академии наук СССР.
В 1940 году мастера Государственной Третьяковской галереи отреставрировали произведения живописи в доме Толстого (полотна работы Репина, Ге, Крамского). Ясная Поляна была передана в ведение Академии наук СССР; музей стал превращаться в научно исследовательский центр изучения наследия Льва Толстого.
Во время Великой Отечественной войны экспонаты музея были эвакуированы в Томск. Эвакуацию организовала внучка писателя Софья Андреевна Толстая Есенина, которая в 1941 году стала директором объединенных толстовских музеев. Ясная Поляна была оккупирована в течение 45 дней. При отступлении немецко фашистских войск дом Толстого был подожжён, но пожар удалось потушить. Ясная Поляна была освобождена 15 декабря 1941 года, и в усадьбе сразу же начались восстановительные работы. Первая реставрация была завершена к маю 1942 года. В мае 1945 года экспонаты дома Толстого вернулись на свои прежние места. Но восстановление Ясной Поляны продолжалось еще долгое время.
В 1951 году была проведена серьезная реставрация дома Толстого; был восстановлен яблоневый сад, вымерзший во время войны, по воспоминаниям жителей деревни и фотографиям реконструированы хозяйственные постройки (кучерская изба, житня).
В 1978 году в честь 150-летия Льва Толстого музей был награжден орденом Ленина.
В 1986 году яснополянский музей получил статус Государственного мемориального и природного заповедника, в 1993 году статус объекта культуры особо важного значения. В 1994 году на пост директора музея был назначен потомок Льва Толстого Владимир Ильич Толстой.
Государственный мемориальный и природный заповедник "Музей усадьба Л. Н. Толстого "Ясная Поляна" за последнее время существенно раздвинул рамки привычной музейной деятельности, расширил как территориальные, так и профессиональные и ведомственные границы. Сегодня музей усадьба "Ясная Поляна" – это сложная система объектов, сеть филиалов, определяющих различные формы взаимодействия музея и общества.
В него входят:
- Музей-усадьба Л.Н. Толстого "Ясная Поляна", включающий в себя Дом музей Л. Н. Толстого, Дом Кузминских, Дом Волконского, хозяйственные постройки, конюшню и прочее на территории заповедника, общая площадь которого 412 га;
- Научно-культурный центр в Туле, включающий в себя Издательский дом, отдел туризма, сувенирный и книжный магазины, художественную галерею;
- Туристско-гостиничный комплекс "Ясная Поляна", включающий в себя гостиницу, административный корпус и здания, предназначенные для фондохранения, центра народных ремесел и гончарных мастерских и прочее;
- Кафе "Прешпект";
- Детский сад "Муравейное братство" в д. Ясная Поляна;
- Культурный центр д. Ясная Поляна;
- Промышленная и автотранспортная базы;
- Краеведческий музей и комплекс исторических зданий в с. Крапивна;
- Музей-усадьба Л.Н.Толстого в с. Никольское-Вяземское;
- Мемориальный дом М. Н. Толстой в с. Малое Пирогово;
- Мемориальный дом П. И. Толстого в д. Покровское;
- Усадебно-парковый ансамбль в с. Большое Пирогово;
- Музейно-туристский комплекс на железнодорожной станции Козлова Засека.
Но сама усадьба Ясная Поляна остается такой же, какой ее знал и любил Толстой. Мемориальные ландшафты усадьбы (сады, парки, пруды, посаженные Толстым леса), как и здания конца XVIII – начала XIX веков, поддерживаются в своем неизменном историческом виде.
Основные мемориальные постройки усадьбы:
- Дом Волконского - самое старое каменное здание в Ясной Поляне; при Льве Толстом оно имело хозяйственное назначение, сегодня – это административное здание музея; в доме также имеется выставочный зал;
- Дом Л.Н. Толстого, в котором Толстой прожил более 50 лет и написал большинство своих произведений; сохраняется по состоянию на 1910 год (последний год жизни писателя);
- Флигель Кузминских здание Яснополянской школы Толстого, позднее – дом для гостей; ныне в нем размещаются временные экспозиции;
- Мемориальная конюшня, в которой сегодня содержится около 30 лошадей, а также разнообразные хозяйственные постройки.
